Un imán produce un campo magnético. Ese campo puede ejercer fuerzas sobre otros imanes y sobre ciertos materiales porque está relacionado con las cargas eléctricas y con la organización de los electrones en la materia.
El campo describe lo que ocurre alrededor
No vemos el campo magnético directamente, pero podemos detectar sus efectos con una brújula o limaduras de hierro dentro de un recipiente cerrado. El campo tiene dirección e intensidad en cada punto. Los dibujos de líneas son un mapa: muestran hacia dónde apuntaría una pequeña brújula y dónde el efecto es más intenso, pero no son hilos físicos que salgan del imán.
Los polos aparecen siempre en pareja
Todo imán común tiene dos polos que llamamos norte y sur. Polos iguales se repelen y polos opuestos se atraen. Si cortamos un imán, no aislamos un polo: obtenemos dos imanes más pequeños, cada uno con norte y sur. Hasta ahora no se ha observado de forma confirmada un monopolo magnético aislado.
Por qué el hierro responde y el papel casi no
Los electrones poseen propiedades magnéticas. En materiales ferromagnéticos como hierro, níquel y cobalto, muchos momentos magnéticos pueden organizarse en regiones llamadas dominios. Un campo externo puede alinear parte de esos dominios y crear una respuesta fuerte. En la mayoría de los materiales, los efectos se cancelan casi por completo y la respuesta es mucho más débil.
Electricidad y magnetismo están conectados
Una corriente eléctrica crea un campo magnético. Si hacemos pasar corriente por una bobina, obtenemos un electroimán que puede encenderse y apagarse. A la inversa, cambiar un campo magnético cerca de un conductor puede producir una corriente. Motores, generadores, altavoces y cargadores aprovechan esta relación.
Compruébalo de forma segura
Coloca una hoja sobre varios objetos y acerca un imán sin tocar. Registra cuáles responden y de qué material parecen estar hechos. Usa objetos grandes, evita aparatos electrónicos y mantén los imanes lejos de niños pequeños que pudieran tragarlos.
Tres ideas para recordar
- El campo magnético es un mapa de dirección e intensidad.
- Los polos norte y sur aparecen juntos.
- Una corriente puede crear magnetismo y un campo cambiante puede crear corriente.
Preguntas que suelen aparecer
¿Todos los metales son atraídos por un imán?
No. El aluminio, el cobre y muchos aceros inoxidables no presentan la fuerte atracción que asociamos al hierro. La respuesta depende de la composición y estructura.
¿La Tierra es un imán?
Se comporta como uno a gran escala. El movimiento de metal líquido conductor en el núcleo externo contribuye a generar su campo, que cambia lentamente con el tiempo.