Un terremoto ocurre cuando dos bloques de roca se deslizan de repente a lo largo de una falla. La energía elástica acumulada se propaga en forma de ondas sísmicas y hace vibrar el terreno.
Las placas se mueven aunque no lo notemos
La parte exterior de la Tierra está dividida en placas que avanzan unos centímetros al año. Sus bordes no se deslizan siempre de manera suave: las superficies irregulares pueden quedar trabadas por fricción mientras el resto continúa moviéndose. Las rocas se deforman y almacenan energía, como una regla que doblamos lentamente.
La ruptura comienza en profundidad
Cuando el esfuerzo supera la resistencia de la falla, las rocas se desplazan. El punto dentro de la Tierra donde empieza la ruptura se llama hipocentro; el punto situado justo encima, en la superficie, es el epicentro. La ruptura puede extenderse por una zona grande y no consiste en una única explosión puntual.
Distintas ondas producen movimientos distintos
Las ondas P comprimen y expanden el material y suelen llegar primero. Las ondas S mueven el terreno de lado y no atraviesan líquidos. Al alcanzar la superficie aparecen ondas más lentas que pueden producir oscilaciones importantes. Los sismómetros registran la llegada de estas ondas y permiten calcular dónde comenzó el terremoto.
Magnitud, intensidad y riesgo no son lo mismo
La magnitud estima el tamaño del terremoto a partir de las ondas registradas. La intensidad describe los efectos en un lugar concreto y cambia con la distancia, el tipo de suelo y los edificios. Un terremoto moderado cerca de una ciudad vulnerable puede causar más daño que uno mayor y profundo lejos de zonas habitadas.
Compruébalo de forma segura
Construye un modelo sin riesgos colocando dos gomas de borrar juntas y empujándolas lentamente en sentidos opuestos. Observa cómo se traban y saltan. El modelo muestra fricción y liberación repentina, pero no reproduce la escala ni todos los materiales de una falla real.
Tres ideas para recordar
- El movimiento repentino ocurre en una falla.
- Las ondas transportan la energía de la ruptura.
- La magnitud no describe por sí sola el daño en cada lugar.
Preguntas que suelen aparecer
¿Se pueden predecir los terremotos con fecha y hora?
No existe un método fiable para indicar exactamente cuándo, dónde y con qué magnitud ocurrirá uno. Sí se estiman probabilidades y se diseñan edificios y planes de emergencia.
¿Todos los terremotos ocurren en bordes de placas?
La mayoría se concentra allí, pero también pueden producirse dentro de una placa en fallas antiguas sometidas a esfuerzos.