Respuesta rápida: Un agujero negro es una región donde la materia está tan concentrada que, dentro de un límite llamado horizonte de sucesos, la velocidad necesaria para escapar supera la de la luz.
No es un agujero abierto en el espacio
Es un objeto o región descrita por una enorme concentración de masa. Desde lejos, su gravedad actúa como la de cualquier cuerpo con la misma masa. Si el Sol fuera sustituido por un agujero negro de igual masa —algo que no puede ocurrirle al Sol— los planetas seguirían orbitando de forma parecida, aunque perderían su luz y calor.
Cómo nacen algunos agujeros negros
Los de masa estelar pueden formarse cuando el núcleo de una estrella muy masiva agota su combustible y colapsa. También existen agujeros negros supermasivos en el centro de grandes galaxias. Su origen temprano aún se investiga y no todos los detalles están resueltos.
Cómo detectar algo que no emite luz
Los astrónomos observan sus efectos. Una estrella puede orbitar una masa invisible; el gas que cae puede calentarse y emitir rayos X; dos agujeros negros al fusionarse producen ondas gravitacionales. La primera imagen de la sombra de uno se obtuvo conectando radiotelescopios de todo el planeta.
El horizonte y la espaguetificación
El horizonte de sucesos marca el punto a partir del cual ninguna señal puede volver. Cerca de un agujero negro pequeño, la diferencia de gravedad entre los pies y la cabeza de un objeto puede estirarlo intensamente: es el efecto de marea popularmente llamado espaguetificación.
Qué conviene recordar
- Los agujeros negros obedecen las leyes de la gravedad.
- No los vemos directamente, pero medimos sus efectos.
- El horizonte de sucesos es un límite, no una superficie sólida.
Una propuesta para investigar
Extiende una tela elástica y coloca una pelota pesada en el centro. Haz rodar una canica cerca. No es una copia de un agujero negro, pero ayuda a visualizar cómo una trayectoria cambia alrededor de una concentración de masa. Anota también dónde deja de funcionar la comparación.
Preguntas frecuentes
¿Puede un agujero negro tragarse toda la galaxia?
No. Su influencia gravitatoria depende de su masa y distancia. Las estrellas lejanas pueden orbitar el centro galáctico sin caer en él.
¿Se convertirá el Sol en uno?
No tiene suficiente masa. Terminará como una enana blanca después de pasar por otras fases.