Respuesta rápida: Las ballenas son mamíferos con pulmones. Deben subir a la superficie y abrir de forma voluntaria uno o dos espiráculos situados sobre la cabeza para renovar el aire.
Pulmones, no branquias
Aunque viven toda su vida en el agua, las ballenas descienden de mamíferos terrestres y respiran aire. El espiráculo conecta con las vías respiratorias, mientras que la boca conduce al aparato digestivo. Esta separación les permite capturar alimento bajo el agua con menos riesgo de que el agua entre en los pulmones.
Una respiración consciente y muy rápida
Al salir, expulsan aire con fuerza y después inspiran en poco tiempo. La nube visible no es agua expulsada desde los pulmones: contiene aire cálido y húmedo que se condensa al encontrarse con el ambiente, además de pequeñas gotas de agua alrededor del espiráculo. La forma del soplo puede ayudar a reconocer especies.
Adaptaciones para bucear
Antes de sumergirse almacenan mucho oxígeno en la sangre y en los músculos gracias a proteínas como la hemoglobina y la mioglobina. Durante una inmersión pueden reducir el ritmo cardíaco y dirigir más sangre hacia órganos esenciales. La duración varía muchísimo según la especie y la actividad.
Dormir sin olvidarse de respirar
Como necesitan decidir cuándo subir, no pueden dormir exactamente como nosotros durante muchas horas seguidas. Los cetáceos descansan de formas especiales; en varias especies, una parte del cerebro permanece más atenta mientras la otra descansa. Así mantienen la respiración y el control del cuerpo.
Qué conviene recordar
- Las ballenas respiran aire con pulmones.
- El espiráculo está separado de la boca.
- Sangre y músculos almacenan oxígeno para las inmersiones.
Una propuesta para investigar
Mira un vídeo de observación responsable de ballenas y cronometra el intervalo entre respiraciones sin sacar conclusiones con un solo caso. Compara individuos y recuerda que la actividad, la especie y la profundidad modifican el tiempo.
Preguntas frecuentes
¿El soplo es un chorro de agua de los pulmones?
No. Es principalmente aire cálido y húmedo que se condensa, mezclado con gotas presentes alrededor del espiráculo.
¿Pueden respirar por la boca?
No como nosotros. En los cetáceos, la respiración se realiza a través del espiráculo.