Respuesta rápida: Un arcoíris aparece cuando la luz solar entra en gotas de agua, cambia de dirección, se refleja dentro de ellas y vuelve a salir separada en colores.
Cada gota funciona como un pequeño instrumento óptico
Al pasar del aire al agua, la luz se refracta: cambia de velocidad y de dirección. Cada color lo hace con un ángulo un poco distinto. Dentro de la gota, parte de la luz se refleja en la superficie posterior y después se refracta otra vez al salir. Ese doble cambio de dirección separa los colores que viajaban juntos en la luz blanca.
Por qué tiene forma de arco
Las gotas que envían luz roja hacia tus ojos se encuentran aproximadamente a 42 grados respecto al punto opuesto al Sol; las que envían violeta lo hacen con un ángulo algo menor. Hay millones de gotas alrededor, pero solo ves las que están en la posición adecuada. El conjunto forma en realidad un círculo. Desde el suelo, el horizonte suele ocultar su parte inferior y vemos un arco.
Dónde colocarse para verlo
El Sol debe quedar a tu espalda y las gotas delante. Por eso son frecuentes cuando llueve en una zona del cielo mientras otra está despejada. También puedes producir un arco pequeño con la niebla de una manguera, siempre dando la espalda al Sol. Cuanto más bajo esté el Sol, más alto puede aparecer el arco.
Arcos dobles y orden de los colores
En ocasiones la luz se refleja dos veces dentro de la gota y aparece un segundo arco, más débil y más exterior. En él, el orden de los colores se invierte. Entre ambos puede verse una franja más oscura porque a esos ángulos llega menos luz procedente de las gotas.
Qué conviene recordar
- Un arcoíris necesita luz, gotas y un observador situado en el lugar adecuado.
- Los colores se separan porque se refractan con ángulos distintos.
- Cada persona ve la luz de un conjunto diferente de gotas.
Una propuesta para investigar
Con una persona adulta, crea una pulverización fina de agua en un espacio exterior. Colócate con el Sol a la espalda y muévete lentamente hasta encontrar los colores. Nunca dirijas agua hacia personas ni mires directamente al Sol.
Preguntas frecuentes
¿Se puede llegar al final de un arcoíris?
No. El arco depende de la posición del observador y se desplaza contigo. No es un objeto situado en un punto del paisaje.
¿Por qué el rojo está fuera?
En el arco principal, la geometría de la refracción y la reflexión hace que la luz roja llegue desde un ángulo ligeramente mayor que la violeta.